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毎年夏、多くの人々に感動と興奮を届けてきた『鳥人間コンテスト』。50年以上にわたり、「鳥のように自由に空を飛びたい」という人間の根源的な夢に挑み続ける挑戦者たちの物語は、日本の夏の代名詞となっている。
その歴史と情熱、そして技術の結晶が、大阪・関西万博という未来を映す舞台に降り立った。2025年7月23日から3日間にわたり開催された『Iwataniスペシャル 鳥人間コンテスト展 ― 知る 見る 触れる 人力飛行機の世界 ―』。本稿では、その熱気に包まれた会場の様子をレポートする。
会場であるEXPO メッセ「WASSE」に足を踏み入れた瞬間、誰もが息をのむ。
そこに鎮座するのは、今にも大空へ羽ばたかんとする巨大な人力飛行機。翼の端から端までの長さは実に約30メートル。その圧倒的なスケール感に、来場者からは驚嘆の声が漏れる。しかし、本当の驚きはその先にある。「この機体、実は約40kgしかないんです」。スタッフとして来場者を迎えるリアル“バードマン”、「大阪工大人力飛行機プロジェクト」の学生が誇らしげに語る。その言葉に導かれ、翼のパーツにそっと触れてみる。想像を絶する軽さと繊細さ。この華奢な翼が、人を乗せて何十キロもの空の旅を実現するという事実に、改めて技術の凄みと挑戦の偉大さを感じずにはいられない。
「見る」「触れる」で高まった興奮は、「知る」体験でクライマックスへと達する。
会場に設置された巨大モニターには、歴代の名場面が映し出され、数々のドラマが来場者の胸を熱くする。そして、このイベントの目玉の一つである「人力プロペラ機シミュレーター」。順番を待つ列は、子供から大人まで期待に満ちた表情で溢れている。実際にペダルをこぎ始めると、その重さに驚かされる。しかし、懸命に足を動かすと、眼前のモニターには琵琶湖上空の雄大な景色が広がる。パイロットたちが体験する感動と、2時間以上も飛び続けるための想像を絶する努力の一端を、バーチャルながらも確かに体感できる瞬間だ。 「この部分の設計が一番苦労しました」「本番前は、天候のことばかり考えています」。会場では、リアル“バードマン”たちが自身の言葉で、機体の秘密やコンテストへの熱い想いを語ってくれる。彼らの目は、ものづくりへの探求心と、大空への純粋な憧れで輝いていた。技術的な解説だけでなく、彼らの情熱に直接触れられることこそ、このイベントが提供する最高の価値だろう。
万博での展示を終えれば、すぐに本番のフライトが待っているという彼ら。その貴重な時間を共有できることに、来場者は大きな拍手を送っていた。 わずか3日間の開催だったが、このイベントは単なる展示ではなかった。それは、人力飛行機という夢の乗り物を通して、挑戦の尊さ、努力の美しさ、そして仲間と一つの目標に向かう情熱を、五感で感じさせてくれる空間だった。来場者一人ひとりの心に灯った空への憧れは、この直後に琵琶湖で開催される『Iwataniスペシャル 鳥人間コンテスト2025』への期待感を、どこまでも高く押し上げていく。万博の地で翼を休めたバードマンたちの次なる飛翔を、今、誰もが固唾をのんで見守っている。

写真・文：広報班